Trong một ngôi làng ven biển yên bình, nơi những con sóng không ngừng vỗ bờ, có một ông lão đánh cá nghèo khổ tên là Petyr. Ngày qua ngày, ông cần mẫn ra khơi với chiếc thuyền nhỏ bé của mình, hy vọng kiếm được chút ít cá để nuôi sống gia đình.
Một ngày nọ, khi mặt trời đã lặn và hoàng hôn nhuộm bầu trời thành màu đỏ cam, chiếc lưới của Petyr bất ngờ nặng trịch. Ông kéo lưới lên với tất cả sức lực của mình và ngạc nhiên khi thấy một con cá vàng khổng lồ đang quẫy đạp trong lưới.
Ông lão kinh ngạc trước vẻ đẹp lộng lẫy của con cá. Vảy của nó lấp lánh như vàng thật, và đôi mắt to tròn biểu lộ sự cầu xin. Con cá vàng nói với giọng trầm ấm: “Ông lão tốt bụng, xin hãy trả tự do cho tôi. Để đền đáp lòng tốt của ông, tôi sẽ ban cho ông ba điều ước”.
Petyr do dự một lát. Ông là một người khiêm tốn và không muốn đòi hỏi quá nhiều. Nhưng vợ ông đã thúc giục ông tận dụng cơ hội này để cải thiện cuộc sống của họ. Vì vậy, ông đã ước rằng:
Điều ước thứ nhất: Một ngôi nhà mới để thay thế cho túp lều tồi tàn của họ.
Điều ước thứ hai: Một kho thóc đầy ắp để họ không phải lo lắng về thức ăn nữa.
Điều ước thứ ba: Chiếc thuyền đánh cá lớn hơn và hiện đại hơn để giúp ông đánh bắt được nhiều cá hơn.
Con cá vàng ngay lập tức đáp ứng từng điều ước của Petyr. Một ngôi nhà bằng gỗ rộng rãi xuất hiện ngay cạnh bờ biển, chứa đầy đủ đồ đạc. Một kho thóc lớn được xây dựng gần đó, với những hạt thóc vàng ươm lấp đầy tận nóc. Cuối cùng, Petyr nhận được một chiếc thuyền đánh cá mới tinh, được trang bị những cánh buồm mạnh mẽ và thiết bị hiện đại.
Petyr và vợ ông mừng như điên. Họ cảm ơn con cá vàng vì lòng tốt của nó và hứa sẽ không bao giờ quên ơn. Nhưng khi sự giàu có và tiện nghi tăng lên, lòng tham của vợ Petyr cũng tăng lên theo. Cô bắt đầu đòi hỏi nhiều hơn nữa.
Cô muốn một lâu đài bằng đá cẩm thạch, một vương quốc của riêng cô, và thậm chí là trở thành nữ hoàng toàn thế giới. Petyr miễn cưỡng đồng ý với những điều ước ngông cuồng của cô.
Tuy nhiên, khi vợ ông ước mình trở thành nữ hoàng của biển cả, con cá vàng đã nổi giận. Nó xuất hiện trước mặt họ và nói với giọng đe dọa: “Tất cả những ước muốn của các người đã được đáp ứng. Nhưng sự tham lam của các người đã phá hỏng tất cả. Các người sẽ mất tất cả những gì mình có và trở lại với cuộc sống nghèo khổ trước đây”.
Vợ Petyr hoảng sợ và cầu xin sự tha thứ, nhưng đã quá muộn. Con cá vàng đã thu hồi mọi thứ mà nó đã ban tặng. Ngôi nhà, kho thóc và chiếc thuyền đánh cá đều biến mất, để lại Petyr và vợ ông chỉ với túp lều tồi tàn và chiếc lưới đánh cá cũ kỹ.
Petyr đã học được một bài học quý giá về hậu quả của lòng tham. Từ đó trở đi, ông đã sống một cuộc sống khiêm nhường và biết ơn, trân trọng những gì mình có và không bao giờ mong muốn nhiều hơn.